La depressione è uno dei disturbi mentali più comuni del mondo ed è una malattia che coinvolge il corpo, l’umore, e i pensieri. Senza trattamento, i sintomi possono durare per settimane, mesi o anni. Anche un trattamento adeguato a volte non può aiutare le persone con la depressione. I segni ed i sintomi della depressione includono la perdita di interesse nelle attività che una volta erano interessanti o divertenti, compreso il sesso; la perdita di appetito, con la conseguente perdita di peso , o viceversa l’eccesso di cibo, con il conseguente aumento di peso; la tristezza, sentimenti di disperazione, il pessimismo, il senso di colpa, inutilità, o impotenza; ritiro sociale , basso livello di energia, la sensazione di essere rallentato, l’insonnia o viceversa il dormire troppo; difficoltà di concentrazione, irrequietezza insolita o irritabilità; problemi fisici persistenti come mal di testa, disturbi digestivi, e pensieri di morte o di suicidio o tentativi di suicidio.
Quindi si tratta di una malattia seria, da non sottovalutare. Per questo è interessante notare che gli studi hanno evidenziato come le persone che consumano regolarmente omega-3 sono meno inclini a essere depresse. Inoltre, quando le persone affette da depressione o ansia iniziano ad assumere integratori omega-3, i loro sintomi migliorano. Ci sono tre tipi di acidi grassi omega-3 : ALA, EPA e DHA. Dei tre, l’EPA sembra essere il migliore per combattere la depressione. Uno studio ha anche trovato che l’EPA sia efficace contro la depressione come il Prozac, un farmaco antidepressivo.
La prima notizia che ha attirato l’attenzione sull’argomento è stata una relazione del 1998 nel Journal of Disorders Affective. I ricercatori hanno osservato livelli significativamente più bassi di omega-3 nelle membrane dei globuli rossi dei pazienti con depressione. Allora, nell’Archives di Psichiatria Generale del maggio 1999, Andrew Stoll e colleghi hanno riportato uno studio sull’olio di pesce in 30 pazienti con depressione maniacale. Il 64 per cento di coloro che hanno preso 10 grammi di olio di pesce al giorno per quattro mesi hanno riportato un marcato miglioramento nei loro sintomi. Questi studi non sono l’unica ricerca che indica i vantaggi dell’olio di pesce per problemi di umore. Nei paesi in cui il consumo medio di pesce è elevato si riscontrano bassi tassi di depressione. Sul fronte biochimico, i ricercatori sottolineano che le membrane cellulari sono costituite in parte da omega-3. È possibile aumentare i livelli di omega-3 grazie alla serotonina – una sostanza chimica che trasporta messaggi da una cellula cerebrale all’altra – passando attraverso le membrane cellulari.
Questa ricerca deve ancora essere fatta sui meccanismi esatti che sono coinvolti, ma si è a conoscenza che l’omega-3 influenza le membrane e i cambiamenti, e che l’aumento di omega-3 ha effetti diretti sui livelli di serotonina. Joseph Hibbeln, psichiatra presso l’Istituto Nazionale della Salute, pensa che gli omega-3 potrebbero spiegare perché il tasso di depressione stia aumentando negli Stati Uniti. La causa principale risiede nell’alimentazione (l’ideale per la salute sarebbe liberare la propria dieta da grassi e colesterolo saturi), infatti gli americani mangiano meno carni rosse e uova – due buone fonti di omega-3. Inoltre, si è passati ai grassi polinsaturi, come oli di mais, soia e girasole, relativamente bassi in omega 3.
Numerosi studi hanno suggerito che gli acidi grassi omega-3 possono aiutare ad alleviare le oscillazioni dell’umore del disturbo bipolare. Ci sono pochi trattamenti efficaci contro la malattia, per questo motivo la ricerca è un argomento caldo nei gruppi di sostegno per i depressori maniacali, come il gruppo di Berkeley.